Arbeit schützt nicht vor Armut

Was Working Poor bedeutet — wer trotz Arbeit arm ist

Armut und Erwerbsarbeit schließen sich nicht aus. Wer in einem schlecht bezahlten Job arbeitet, wenig Stunden hat oder in einem Haushalt mit mehreren Personen und nur einem Einkommen lebt, kann trotzdem unterhalb der Armutsrisikoschwelle bleiben. Diese Schwelle liegt bei 60 % des mittleren Haushaltsnettoeinkommens — für Alleinstehende derzeit etwa zwischen 1.200 und 1.300 Euro im Monat.

Besonders gefährdet sind Beschäftigte im Einzelhandel, in der Gastronomie, im Reinigungsgewerbe und in der Pflege. Auch wer mehrere Minijobs kombiniert oder saisonal tätig ist, rutscht häufig in die Erwerbsarmut. Hinzu kommt: Nicht das individuelle Einkommen allein zählt, sondern das gesamte Haushaltseinkommen — deshalb sind Alleinerziehende und kinderreiche Familien mit einem Verdiener besonders stark betroffen.

Unter allen Bevölkerungsgruppen tragen Arbeitslose das höchste Armutsrisiko: Eine Armutsgefährdungsquote von 46,5 % zeigt, wie eng Erwerbslosigkeit und materielle Not zusammenhängen. Doch auch wer arbeitet, ist nicht automatisch geschützt.

Besonders folgenreich ist die Dauerhaftigkeit von Armut. Wer zwischen 2017 und 2020 in allen vier Jahren armutsgefährdet war, verblieb 2021 zu 94,9 % im untersten Einkommenssegment — also unterhalb von 60 % des Medians. Unter denen, die in diesen Jahren nie arm waren, lagen nur 20,1 % in diesem Bereich. Diese Zahlen belegen, was individuelle Erfahrungen immer wieder zeigen: Wer einmal dauerhaft in Armut geraten ist, kommt kaum wieder heraus — selbst durch Erwerbsarbeit allein nicht.

Minijobs und Niedriglohn — die strukturellen Ursachen

Minijobs sind in Deutschland seit Jahrzehnten weit verbreitet. Sie bieten Flexibilität, ersetzen aber keine soziale Absicherung: Wer dauerhaft im Minijob bleibt, erwirbt kaum eigene Rentenanwartschaften. Ohne aktiven Opt-in in die Rentenpflicht bleiben die Ansprüche minimal — und damit das Risiko für Altersarmut strukturell eingebaut.

Besonders Frauen sind von der sogenannten Minijob-Falle betroffen. Sie übernehmen häufiger Sorgearbeit, reduzieren deshalb ihre Erwerbszeiten und landen in Teilzeit- oder Minijob-Verhältnissen, die nur begrenzte Rentenanwartschaften erzeugen. Die finanziellen Konsequenzen zeigen sich erst Jahrzehnte später.

Im Niedriglohnsektor verdienen rund 20 % der Beschäftigten weniger als zwei Drittel des Medianlohns. Dieser Bereich umfasst nicht nur Aushilfen, sondern auch Fachkräfte in bestimmten Branchen, die trotz Qualifikation unter dem gesellschaft­lichen Mittel bleiben. Fehlende Berufsabschlüsse verstärken das Risiko erheblich: Menschen ohne Abschluss sind zu 35,5 % armutsgefährdet. Die Tarifbindung, die früher viele dieser Lücken schloss, ist seit den 1990er Jahren stark gesunken — von rund 80 % auf heute etwa 50 %.

Mindestlohn — was er kann und was nicht

Der gesetzliche Mindestlohn ist ein wichtiger Schutz für Beschäftigte ohne starke Verhandlungsposition. Er verhindert das schlimmste Lohndumping und verbessert die Situation in Branchen, die kaum tarifgebunden sind. Dennoch reicht er für viele nicht aus: Wer wenige Stunden arbeitet, in einer teuren Stadt wohnt oder Angehörige versorgt, bleibt trotz Mindestlohn unterhalb der Armutsrisikoschwelle.

Ein Vollzeitjob zum Mindestlohn ergibt bei 40 Stunden in der Woche ein Bruttomonatseinkommen von etwa 2.220 Euro (Stand 2025). Nach Abzug von Steuern und Sozialabgaben verbleiben für Alleinstehende rund 1.600 bis 1.700 Euro netto — für Familien oder Alleinerziehende mit Wohnkosten in Ballungsräumen oft zu wenig.

Hinzu kommt: Etwa 4,1 Millionen Beschäftigte erhielten trotz gesetzlicher Vorgabe zeitweise weniger als den Mindestlohn — sei es durch fehlerhafte Abrechnung, unbezahlte Überstunden oder illegale Abzüge. Kontrolle und Durchsetzung bleiben eine dauerhafte Herausforderung.

Selbstständigkeit ohne Netz — das unterschätzte Armutsrisiko

Selbstständigkeit gilt als Ausdruck von Eigenverantwortung und unternehmerischer Freiheit. Doch für viele ist sie ein wirtschaftlicher Hochseilakt ohne Sicherheitsnetz. Solo-Selbstständige — Freiberufler, Freelancer, Kleinstunternehmer — sind häufig nicht pflichtversichert in der gesetzlichen Rentenversicherung. Sie zahlen ihre eigene Krankenversicherung, haben keinen Anspruch auf Kurzarbeitergeld und tragen alle unternehmerischen Risiken allein.

Wenn Aufträge ausbleiben, Kunden nicht zahlen oder gesundheitliche Probleme auftreten, geraten viele schnell in finanzielle Schieflage. Über 700.000 Menschen wurden allein durch gescheiterte Selbstständigkeit zahlungsunfähig — eine Zahl, die die gesellschaftliche Dimension dieses Risikos verdeutlicht.

Besonders jüngere Erwerbstätige, die in der Gig-Economy arbeiten — als Fahrer, Kurier oder digitale Dienstleister — gelten formal als selbstständig, obwohl ihre wirtschaftliche Abhängigkeit von einer Plattform der klassischer Angestellten ähnelt. Die soziale Absicherung hinkt dieser Realität deutlich hinterher.

Was hilft: Tarifbindung, Gewerkschaft, Aufstocken

Beschäftigte in tarifgebundenen Betrieben verdienen im Schnitt deutlich mehr als in nicht-tarifgebundenen. Seit dem Rückgang der Tarifbindung von etwa 80 % in den 1990er Jahren auf heute rund 50 % hat sich diese Schutzfunktion jedoch erheblich abgeschwächt. Besonders in Ostdeutschland und im Dienstleistungssektor fehlen branchenweite Tarifverträge weitgehend.

Wer trotz Erwerbsarbeit nicht genug zum Leben verdient, kann unter Umständen Bürgergeld als Aufstockung beantragen — das sogenannte Aufstocker-Modell. Dies ermöglicht, die staatliche Grundsicherung mit einem niedrigen Einkommen zu kombinieren. Allerdings sind die Antragsverfahren oft komplex, und viele Berechtigte nehmen die Leistung nicht in Anspruch.

Langfristig braucht es mehr als individuelle Absicherung: Stärkung der Tarifbindung durch Allgemeinverbindlichkeitserklärungen, konsequente Mindestlohnkontrolle, bessere Absicherung von Solo-Selbstständigen und eine Neubewertung von Sorgearbeit als gesellschaftliche Leistung gehören zu den strukturellen Antworten auf Erwerbsarmut.

Wie weit strukturelle Prekarität in die Mitte der Gesellschaft reicht, zeigt eine weitere Zahl: 35,0 % der Bevölkerung gaben 2023 an, unerwartete Ausgaben von 1.250 Euro nicht aus eigenen Mitteln bestreiten zu können. Diese Quote erfasst nicht nur Arme im statistischen Sinn, sondern auch Haushalte, die knapp über der Armutsschwelle leben und bei einem unvorhergesehenen Ereignis — Autoreparatur, Zahnarztrechnung, defekte Heizung — sofort in finanzielle Schieflage geraten.

Ein leichter Rückgang der Armutsrisikoquote nach 2022 — dem Jahr der größten Inflationsbelastung infolge des Ukrainekriegs — deutet darauf hin, dass Einkommenssteigerungen und staatliche Entlastungsmaßnahmen kurzfristig wirksam waren. Zugleich haben sich die Einkommensunterschiede zwischen Ost- und Westdeutschland weiter verringert, auch wenn das Gefälle in Löhnen und Vermögen noch immer spürbar ist.